Le donneur distribue 11 cartes à chacun des joueurs. Les cartes restantes sont déposées sur la table face cachée. Il retourne ensuite la première carte du talon. Si cette carte est un joker, un 2 ou un 3 de couleur rouge, la carte est rejetée et il en retourne une nouvelle. Lorsqu’un joueur reçoit une ou des cartes 3 rouge, il doit l’échanger ou les échanger contre une autre carte qu’il pioche dans le talon. Car ces cartes sont des bonus. Les 2 et les jokers sont nommés wildcards, et peuvent endosser n’importe quel rôle, de n’importe quelle carte dans une combinaison.
Lorsque la donne a été effectuée, la partie peut commencer dans le sens des aiguilles d’une montre. Les joueurs tirent l’un après l’autre une carte dans le talon ou dans le tas qui a été rejeté. Une carte piochée dans ce rebut doit compléter une combinaison qu’il a posée sur le tapis, ou former un brelan (3 cartes de même valeur). Les cartes doivent être du même rang et il doit en poser 3 au minimum. Il ne peut utiliser qu’une seule wilcard (les 2 et jokers) pour compléter sa combinaison. 7 cartes de même niveau forment une Canasta. Ensuite le joueur doit enlever l’une de ses cartes et la mettre au rebut, excepté s’il n’en a plus en main. S’il a posé sa dernière carte, le jeu est fini.
Au Canasta, les cartes 3 noires visent à perturber l’adversaire. Lorsqu’un joueur se défausse de l’une d’entre elle, à la fin de son tour, le joueur suivant ne pourra pas la prendre dans le rebut puisque ces cartes ne permettent pas de faire de combinaisons.
On compte d’abord les valeurs des cartes qui composent les combinaisons de chaque joueur. À ceci l’on additionne la valeur de chacune des canastas (en brelan ou en combinaison de 7 cartes).
Les joueurs se voient aussi appliquer des pénalités à savoir :
Pour gagner la partie, l’équipe doit cumuler ses canastas pour atteindre 5 000 points. Pour ce, la valeur des cartes est ajoutée à la valeur des canastas, et un bonus de 100 points peut être alloué à l’équipe qui compte le premier joueur n’ayant plus de cartes en main.